长篇连载：《中国式盐商——自流井往事》

火星上的来客

5、孙跛子牟师爷双赴省城
原来，当天还不到开晚饭时刻，又接到了文子庶从省城送回来的第二封信，仍然是快马专人，昨天下午从省城动的身。刚翻过了龙泉山，天就黑了，充当信使的家人王成，怕一个人路上出意外，误了大事，只好夜宿简阳贾家场。
文子庶在这第二封信中，谈到一个新的情况，也即是打探到了高泽仁如何改变态度，欲将王朗云“解犯进省”的真正原因。
文子庶找臬台衙门的关系，未能探到个究竟。那天首先向他透露消息的文案吴师爷，文子庶又约他出来在青羊宫茶园里喝过一次茶，除送了几件自流井的土特产“火边子牛肉”之类礼品，还送上一张100两银子的银票。吴师爷自是感谢再三，很满意也很在意自己新结识的这位富商师爷朋友。不过，他也说不出高泽仁此番举措其背后隐含的更多更深原由。
文子庶不泄气，又找人买通了高家公馆的一位内线，才终于解开了这个谜。
臬台公馆的这名役仆，有天晚上，在府河边上的一家茶园楼上，向文子庶一五一十讲了高家公子高洋，怎样被人赌场设局下套，欠了八千两银子赌债，那帮混混又怎样在公馆里索债吵闹，以“旗人”作后台讨走了三姨太私房银子。三姨太又如何向高臬台哭闹撒泼，最后这近万两银子（包括多还三姨太一千两）都是高臬台拿出来的等情形。讲得活龙活现，生动无比。文子庶为之打发了个十两银子的“红包”。
文子庶这才明白了高泽仁欲将王朗云“解犯进省”的真实心思。他是想搞出点动静，让王家的人拿出银子来“蚀财免灾”，以补偿自己的亏空。
明白了高泽仁的心思，文子庶来不及请示自流井东这里，自己立即行动，设法约来高泽仁身边的心腹，臬台衙门赵师爷。两人在“锦江茶楼”的一间密室里，开诚布公地谈了一次。
文子庶开出的价银是一万两银子，刚好是高泽仁填平儿子高洋赌债窟窿那笔数目。条件是，臬台衙门撤销将王朗云“解犯进省”的动议。另外，为感谢赵师爷从中帮忙辛苦，另加一千两银子的“茶水钱”作酬劳。
没想，仅仅一天功夫，赵师爷带信来，两人仍在“锦江茶楼”那茶室会面。
赵师爷带来的答复是，这事他找高臬台谈了，高臬台没作声。下午又问，高臬台回话说去找高公馆通过张管家找三姨太谈去。赵师爷说他果真去公馆找了张管家，却没见到三姨太，由张管家代转。
后来张管家出来回话说，那年自流井灯会出事，王家还欠着高家的情，如今这事王家要摆平，得多花点银子。高洋在赌场输了银子是八千两，加上各种烂费。高家出血一万两。今日，王家还这个情，必须加倍赔偿损失，若是肯拿出二万两银子来，这个旧账就了了，王朗云“解犯进省”的事，可另作处置。
文子庶一听，知道这事有些难了。赶紧给自流井传信回来，详谈了此事的来龙去脉和个中原由。
文子庶还在信的末尾，谈了点自己的意见。说是据他看来，用二万两银子仅仅买个免去王朗云“解犯进省”，代价似乎有些太大，不值得。况且，如果高臬台那里就此尝到了甜头，尤其是三姨太、张管家这种贪财之人参与进来后，保不准今后在此案处置上，来个“狮子大开口”，或是新生出许多另外花样来。如此一来，恐怕后患无穷。
况且，文子庶在信中还分析道，自流井水厘局一案，了结全案的关键点还在省督及京师朝廷那里。如今形势看，臬台衙门不是最重要的地方。因为前两个地方，都可全盘否定臬台衙门的意见。不过，眼下里，既然是臬台高泽仁在发难，如何对付高泽仁，是当务之急。
文子庶最后说，他个人在省城，不免有力孤势单之感，请求自流井家中，近期派得力人员赴省，协同筹划应对眼下危机。
文子庶信中未指名让哪些人等上省城。不过，他也好，王家二夫人、三老爷也好，其实心里都明白，如今能上省城运筹帷幄，应付局面的，也只有“孙跛子”和牟师爷两人，此事非此二人莫属。
“昨日里，我还担心富顺县城，或是自流井家里万一有事，”二夫人首先开口说，“不想让孙先生和牟师爷一并上省城。如今看来，省城那边又是此番情形，只好麻烦孙先生和牟师爷一起跑一趟了。”
三老爷点点头说：“眼下情形，省城为大，顾两头顾不上，只好先顾省城那边，毕竟省城那边是大头。”
“孙跛子”和牟师爷彼此看了一眼，一时没有作声。
喝下口茶，“孙跛子”才缓缓开口说道：“文师爷信中说得有道理，二万两银子，仅仅买个免于四爷朗翁解犯进省，代价是大了点。也保不准，他高家今后不会生出格外的花样来。因此看来，万不可答应他这番狮子大张口，得另想法子。”
牟师爷想了想说：“孙先生说得有道理。此番我等赴省，别光想着花银子蚀财免灾这条道。我看，说不定最后得给这位高泽仁高大人吃酸喝辣，不管是辣的酸的都弄来让他尝尝。”
看了看“孙跛子”，又看了看二夫人和三老爷，牟师爷又说：“既是如此，此番上省城，除了我和孙先生之外，我还想带上一个人，一并上省。”
说到这里，牟师爷停下不说了，几个人面面相觑，猜不透牟师爷此时想带上省城的那个人到底是谁。
牟师爷笑了笑，故意卖个关子，他低头喝茶，好一阵，在众人追问下，才说出一个名字：
“二莽娃。”
这个二莽娃，除“孙跛子”见过之外，二夫人和三老爷都不认识，只是当初听牟师爷说过，是在王家新开在富顺县城东门的那家“福东来客店”当店老板，王家来往县城的家人王祥等也说起过这人。
牟师爷迎着在座者询问的目光，并未多作解释，只是说：
“此番上省城，我料想有些坡坡坎坎。二莽娃在外面有些野路子，也有些朋友三四，到时保不准派得上点别的用场。”
事情就这样定了。事不宜迟，当天，牟师爷就打轿赶回富顺县城。轿夫还走了半截夜路，夜间子时以后，才回了“福东来客店”。牟师爷顾不得歇息，上楼叫醒已入睡的二莽娃，灯下连夜商议赴省之事，两人直弄了个大半宵才上床安睡。
第二天，又是好一番忙碌，安排两个人走后的各种善后事宜。又给县狱中的王朗云带信，富顺县城这边，包括王朗云狱中的照料种种，一并交付给家人王祥负责。
安排好这一切，已是午饭时分，匆匆吃过午饭，两人上路往自流井赶。二莽娃骑马，牟师爷打轿，轿子行程要慢一些，直到夜间二更过后两人才上了大安寨。
天亮后，与已等候一日的“孙跛子”，另外还有一个当日从省城往王家送信的家人王成，四个人结队出发。二莽娃和那个王成骑马，牟师爷、“孙跛子”坐轿，加上4名轿夫，8个人的队伍，声势不小。
二夫人、三老爷、王坨、王琢，以及丫环春兰、秋月等一众王家人等，从王家公馆一直送到寨门口。目送两骑两轿沿大路下山，直到拐个弯，不见了人影，清脆马蹄及脚步声消失在山野之间，二夫人才有点怅然若失地带着众人返回公馆。

火星上的来客

6、王家两大师爷第一次联手布局
紧赶慢赶，一行人在路上足足走了三天，第四日午饭过了一个时辰，才终于抵达新南门“王氏试馆”。
二莽娃和哪位名叫王成的送信家人，骑马要快些，翻过了龙泉山，成都平原一马平川就在脚下，省城已经遥遥在望。两个人精神大振，说是先行一步给文师爷报个信，就拍马而走，一路先行，正赶在午饭时分，先一步赶到。
文子庶接到报信，知道“孙跛子”与牟师爷这次果真同来，心中一块石头落地，紧锁了几日的眉头也稍有舒展。
陪二莽娃两个人午饭后，他赶紧召集底下人忙碌赶来。又是准备客房，又是安排晚上的接风酒菜，兼及打扫院里院外，一众人忙得不亦乐乎。文子庶不愿让牟师爷和孙先生看见驻省机构有凌乱相。
下午，“孙跛子”和牟师爷两个人还未到，两间客房已给收拾出来了。正说着，那个叫王成的家人，吃过饭后，又被文子庶安排去原路接孙、牟两人的轿子，此时已经到了。
文子庶率一众人等，来大门口接住。两下相见，都是十分亲热，彼此礼数周到。早有家人打来热水洗脸，迎至客厅坐定，敬烟献茶，并摆上几样糖果瓜子杂碟，主客几个人慢慢叙茶摆谈。
两间客房，孙先生单住一间，牟师爷按文子庶的意思，也是单住。牟师爷却说要与二莽娃两人合住一间，说是两人好摆龙门阵。文子庶只得由他。
文子庶长住省城，年节及有事时才返自流井，对接自己位子的牟师爷已是相当熟悉了，对其习性和本事种种，可谓知根知底。与“孙跛子”却是第一次见面。不过，从王朗云书信，以及王家来省人员言谈中，对这位曾经当过曾国藩幕僚，与李鸿章、刘蓉等如今已成督抚大员的名流平起平坐过的“智囊”谋士，单就耳闻，且相当敬佩。今日得以面识，对此举止言谈细心观察一番，心里暗叹，此人果然见多识广，气度不凡。
晚饭一共摆下两桌，由文子庶、孙跛子、牟师爷、二莽娃三位远客，再加上王升、王成几位资深家人坐了一桌。其他人等，包括跟班、杂仆、家丁、门房、轿夫、马夫，另外单独一桌。摆在大客厅里，“王家试馆”里少有如此热闹。
晚饭由自家厨子做的，虽说如此，酒菜却相当丰盛。四样冷盘之外，主打菜是一大盆自流井人喜欢的萝卜烧牛肉，放上芫须、青葱，香味诱人。另外还有很带成都味道的回锅肉，以及远近闻名的“麻婆豆腐”，还有烧什锦、烧白、头碗杂烩汤之类。另外还有一道名菜，就是省城地界上很叫得响的“青城山老腊肉”，令人赞不绝口。酒是从绵竹县那边带过来的“绵竹大曲”，酒味很醇厚，口感极佳。也令牟、孙两人，以及少有上过酒席台面的二莽娃颇觉受用。
席间，文子庶、王升、王成（他与二莽娃同在一起赶了几天路，已经很熟识了，且极喜欢这位出身江湖的同伴），三个人轮番敬酒。牟师爷算是自家人，又跑滩走过江湖，什么酒席上都不大拘于礼数，且话匣子打开，说点江湖传闻、奇趣事儿佐酒助兴，正是他之所长。“孙跛子”虽说官宦世家出身，但这些年看破红尘，云游四方，也是随遇而安搞惯了，言行举止已少了世家子弟和文人士子的做派，多了闲情野趣。由此，席上除敬酒吃喝外，几个有趣又有学问见识的人，碰在一起，世道人情话题不断，有趣好笑的典故轶闻不断，欢声笑语亦不断，一顿酒席，吃得皆大欢喜。
饭后，文子庶让王升、王成陪着二莽娃，去附近找个茶馆喝茶听书，领略省城书场的风光滋味。自己却邀孙跛子、牟师爷到自己屋里喝茶叙谈。
小跟班长生赶紧新沏了三碗“蒙顶香片”送进来，外带几碟瓜果糖食，又准备了烟袋、纸捻之类，最后，搬进来一个火盆。安放好之后，说声：“几位爷慢用。”就退身掩门而去。
显然，这是要开谈正事了。文子庶端起盖碗茶，缓缓用盖子翻动着茶碗中的叶片，先开口道：
“这次烦劳惊动孙先生、牟师爷两位同来省城一走，皆因此番事发太急，此事又关系太大。倘若四爷朗翁果真被解犯进省，那真可是前景难料，后患无穷。文某作为王家驻省师爷，既不能于事前防范，也不能事发后阻止之，实在是没尽到职责，有愧于王家，更有愧对于恩主朗翁。”
说到这里，文子庶的神色有些沉重，他喝口茶，继续对孙、牟两人说道：
“然而，事已至此，局势发展如今似已到险地。文某深觉才疏学浅，本事有限，个人在省城有势孤力单，难撑大局之感。才去信往自流井求救。今二位不辞辛劳，衔命来省，文某深感松了一口大气。”稍停，又说，“想必文某带回来的信，两位已经看过了，不知对此事下步处置，有何见教？”
牟师爷与“孙跛子”对望一眼，示意请孙先说话。这是因为他牟德荣，也算是王家的人，而“孙跛子”才真正是客人，他这是礼让孙先生的意思。
“孙跛子”也不推让，想了想说：“不知这几天，臬台衙门那边可再有什么动静？”
文子庶说：“前天下午，我约臬台衙门的赵师爷一谈。赵师爷不肯见面，推说仍须找公馆张管家，一切由三姨太作主。由此我只好再找公馆里的那张管家。昨日下午倒是见着了，约出来在茶楼里谈了差不多两个时辰。这张某油头滑脑，很为刁钻，口气里差不多就没有松动的余地。最后好说歹说，给让了两千两，答应减至一万八千两银子，一口价，不肯再让。我推说还须向自流井家里请示定夺，没把路封死。”
“你看对方还有无退让余地？”“孙跛子”问道。
文子庶沉吟片刻，说：“恐怕很难。”
这时牟师爷插进来说道：“如此看来，再谈下去也无意思。”
看“孙跛子”、文子庶两人都拿眼望他，接下来，牟师爷说出自己的一番见解：
“在我看，高泽仁此举，一是想捞回高洋输在赌场的银子，二是想报当年高洋在自流井被王坨、秋月打残的一箭之仇。这种事，他故意不交给臬台衙内的心腹之人赵师爷出面，而是让内室三姨太和公馆张管家全权办理，就分明有这层意思。一般说来这种事，只要有内室人等及管家插手，名堂就很多。他等不趁机扎实狠咬一口，是不会松口的。再谈下去，也是无益。”
牟师爷说这番话时，“孙跛子”正抱着一把银烟袋“咕噜咕噜”抽水烟，他微微眯缝眼睛，一股股淡蓝色的烟雾从嘴里缓缓吐出，很享受的样子，也在专心听牟师爷说话。待牟师爷说完，他放下手里的烟袋和纸捻，口里说道：
“话虽如此，照在下之见，还得谈。而且就仍是找那位张管家，继续谈下去，不管有无松动，也不管对方退让多少，都得谈它，争取见个分晓。”
文子庶一时没作声，内心在分辩猜想孙先生此番主张有何深层意思。牟师爷不解其意，反问说：
“他等整死不退让，不松口，再谈下去，不是多耗时日，白费一番嘴皮子功夫？”又说，“除非是对他等要求，照单全收。那你我上省城，岂不是白跑一趟？”
“孙跛子”笑了笑，拿起茶碗，呷口茶，又抹抹嘴边上的茶水，才说：
“古人说，上兵伐谋。又有说是，两军对阵之时，不战而屈人之兵，才是上等战法。今日之事，我等若到‘不战而屈人之兵’，方为上策。”
“孙跛子”说完这番话，停了停，又迎着文子庶和牟师爷两人询问的目光，补充道：
“依在下的意思，一是谈，继续与管家张某等人就银子多少，作交涉，多谈几次亦无妨。能谈多少是多少，谈成多少是多少。二是，既然上兵伐谋，我等不如多开一个交涉的路子。”
看在座两位有些愕然，“孙跛子”才悠悠说起一段往事，说：
“当年在下受刘蓉刘大人之邀入川，在省城时，曾与这个高泽仁有几次交道。那时他还在成都知府任上。他知道我孙某其人，彼此多有交往，后来，还曾经相邀在下到他成都府衙门当幕僚，被我婉拒。”
“孙跛子”说的这段经历，不但文子庶从没听说过，连一向与之交往甚深的牟师爷一无所知，两人脸上都相当愕然。“孙跛子”一笑，说：
“由此，我孙某倒临时有个想法，不妨由在下写封信给高泽仁，能与他一见之下，为之说项说项，劝他改变将朗翁解犯进省的主意。这封信，我今日晚间就写，明日让人专送臬台衙门。就说看在当年刘蓉刘大人的份上，卖我孙某一个面子。若倘真高臬台改变了主意，两方皆大欢喜，岂不为好？”
“孙跛子”这一番话说出来，倒真让文子庶和牟师爷一时无话可说。
文子庶对“孙跛子”了解不多，也一时不辨“孙跛子”这番主意的深浅，自然是无话可说。牟师爷虽然凭直觉断言，孙先生这番提议，成功的把握似乎不大。不过，他也不明白“孙跛子”，这个一向有些神出鬼没的谋士高手，此番葫芦里，到底卖的是什么药。这时自然也不好多说什么。
事情就这样定了。文子庶从明日起，继续与高家公馆联系出面，与张管家这些人就银子数目等与之谈判交涉。孙先生连夜写那封亲至高泽仁的信，明日一早送臬台衙门。至于牟师爷和二莽娃，暂没什么事做，这几天就干脆在省城各处走走逛逛，反正他俩上省城的时候不多，乐得清闲自在游玩一番。

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7、“猫走猫路，狗走狗路”
几个人谈毕，各自回房。“孙跛子”要写那封紧要信，文子庶安排小跟班长生，赶快送来了纸笔墨砚等“文房四宝”。“孙跛子”就关起门个人专心写他的书信文章去了。
文子庶将牟师爷送至客房，说声：“这几日赶路劳顿，饭后又说了许多话，想必牟师爷你也累了，文某就不再叨扰了，师爷你早点歇息罢。要点什么，打个招呼就是，不必客气。”
安置好一切，文子庶转身忙着料理其他事去了。
牟师爷打量这间客室，除两张床外，桌、椅、凳、几，各样室内家俱一应俱全，客人生活及床上用品也很精致讲究，比起三台寺王家祠堂的客房档次，似乎还要好。“毕竟是省城地方，格局到底不一样。”牟师爷心里感叹着。
二莽娃还没回来，大概是听书听起劲了。牟师爷个人在床沿抽烟品茶，尽管确实有些倦了，一时暂无睡意。他在想先前“孙跛子”那番主意。若是照这主意行事，如今他牟师爷就成了无事之人，一点使不上力了。倘若此招果然有效，那他自己与“孙跛子”这趟省城之行，就纯粹成了俗话所说的“陪太子攻书”，他牟某个人完全成了个陪衬。不过，事情能办成，王家眼下的危局能解，这当然是好事，“不战而屈人之兵”，双方皆大欢喜，自然是好。不过，他总隐隐怀疑此刻施此计能否行得通。又转念一想，万一行不通，会不会误了时候，最后坏了大事？那此番他与孙先生，两位智囊专上省城，还有文子庶师爷助阵，也失手扑空，岂不被人笑话？
这一想，牟师爷有些坐不住了。他穿起已脱下的鞋子，出走门来。走道里静悄悄的，院子里的人，这时在都歇息安睡了。牟师爷走到“孙跛子”客房门口，犹豫了一下，最后还是敲了门，又推门而进。
灯光下，“孙跛子”正在桌前挥笔疾书，抬头见是牟师爷，似乎是料到他会来，脸上并不现惊诧神色，手中笔仍是不停，口里却招呼说：
“马上就写完了。牟兄你先坐一坐，吃烟喝茶自便。我这也是借花献佛，都是你们王家的东西，别讲客气。”
牟师爷在椅子上坐下来，个人无事，果真端起茶几上的水烟袋，自个抽起烟来。
“孙跛子”很快就把手中那封信写完了，又一边顺笔写信封，一边打趣地问牟师爷：
“牟兄，你要不要先过过目，斧正斧正？”
牟师爷一笑说：“孙先生你是挖苦我吧，你是上过京城参加过京试的举子老爷出身，我牟某不过在乡下读过几年‘鸡婆窝’（当地私塾的俗称），哪敢斧正你的锦绣文章。怕信里有些字也认不得哩！”
“孙跛子”笑笑，也不说话，将几页信笺折起，装入信封。又收起笔砚之类，这才坐下来与牟师爷喝茶叙谈。
“怎么，牟兄睡不着，想来摆点省城的龙门阵？”“孙跛子”看了看牟师爷，有点开玩笑的口气说，“是不是想打听一下省城有好耍的地方？”
牟师爷一笑，说：“孙先生开这种玩笑，也不能开到我牟某名下。我牟某是那种寻好耍地方的人吗？”
“孙跛子”也不禁一笑，说：“那也倒是。”说罢，又把茶几上的水烟袋递过来，请牟师爷抽。牟师爷摆摆手，谢过，说：“才抽了一阵的，这会不想抽了。”两人就坐下闲话。
东说西说闲话几句，牟师爷终于忍不住，望着“孙跛子”说出自己先前那番疑虑。
“孙跛子”静静听着，也不做声，待牟师爷说完，“孙跛子”才嘿嘿一笑，说：
“牟大师爷，你脑瓜子一向那般灵光，今日怎么会聪明一世，糊涂一时？”
这一说，让牟师爷不觉一愣，心中诧异道：莫非其间还有什么机关未被我识破？如此一想，倒真有些自惭之色露出来，不好再多说点什么。这时，只听“孙跛子”又说道：
“自古有说，猫有猫路，狗有狗路。各走各路，不妨彼此。”说到这里，望牟师爷笑了笑，又说，“还有句话叫做‘八仙过海，各显神通’。眼下这番事，仍是这话，猫走自己的猫路，狗走自己的狗路。不管有好多位神仙，也不管别的神仙在干什么，各人显各人的神通去。如今就是这路数，你个人各自去走。”
经“孙跛子”这番点醒，牟师爷终于有些明白“孙跛子”之招数所在，嘴里“噢”了一声，似有所悟。
“孙跛子”看牟师爷这样子，意味深长地笑笑，拿过茶几上的茶碗，又指着桌子上那封信，呷了口茶，索性说道：
“文师爷去与公馆张管家继续谈银子的事，我这里给高泽仁这封信，就算是猫路，我们走的都是猫路。至于狗路嘛，就靠你牟大师爷，还有你特意带上省城来的那个二莽娃，你等去走。至于你们如何走法，那是你们的事。八仙过海，各显神通呗。这几天，你们有的是功夫，该去省城闹热所在，好耍的去处，走走看看，就各自去逛，去走。该拜会的朋友熟人，也各自去拜会。总之，是各显神通。牟兄这下可是该明白了？”
听到这里，牟师爷多少有些明白了“孙跛子”的意图所在。又听他说道：
“牟兄，你怕我真是不明白？此时的高泽仁，已是官迷心窍，财迷心窍，他会卖我孙某人的这个账？况且，就算他答应罢手，他屋里那个三姨太、张管家这些人，也都是贪财逐利之辈，岂会放手这已经眼看到手的肥肉？所以，这些都是投其所好，先做给他们看看，稳稳其心气行止罢了。哪会当真？”
直到这时，牟师爷才真正是恍然大悟，又听“孙跛子”凑到身旁，低声耳语道：
“其实，这台省城大戏，不管它如何起承转合，最后如何下幕，真正的关键处，最终收拾局面的地方，还在你牟兄那里。我也好，文师爷也好，不过是给你等作个铺垫罢了。或者说，先行个缓兵之计，防他臬台衙门那里狗急跳墙，先出狠手，置我等于被动。毕竟，你等与朋友熟人联络准备，再快，也得有几天功夫。省里各方情形，你等要摸个详细明白，也要费些时辰，是不是这个道理？”
如此一说穿，牟师爷心中才真正佩服起孙跛子，不愧曾大帅幕僚出身，果然是老谋深算，棋高一着。不出手则已，一出手就是来个出手不凡，稳操胜券方罢。
这时，二莽娃在王升、王成陪同下，听书散场归来。二莽娃还是第一次来省城这种大地方，自是处处新鲜，处处好奇，颇觉开了眼见，神情自是快活中带着兴奋。
见二莽娃等归来，牟师爷与“孙跛子”拱手道别，说声：“多谢孙先生指点。”又会心一笑，说：“那就让你我猫路狗路各自走去，到时在这省城里唱本大戏。猫也好，狗也好，都是主角才好。唱好了，你我到那“锦江酒楼”痛快喝酒去！”

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8、依旧选定“高衙内”开刀
接连几天，几个人分头行动。文子庶让人给高公馆带信，约张管家至一家清静茶楼，两人单独面谈，连续谈过两次。
两人围绕银子数目，讨价还价，你来我去，争论不休。文子庶经反复思索，已料定“孙跛子”坚持继续谈判，不过是一“缓兵之计”而已。意图既明，心中有底。因此，与张管家谈判时，显得很有耐心，却又不卑不亢。关键的地方，不肯让步，却又始终对谈判前景，报有信心的样子，尽量做到有礼有节，态度认真，让对方对谈出个结果抱有希望。
从第二次谈判开始，“孙跛子”私下授意牟师爷向文传话，让文子庶借谈判之机，从张管家那里，打探点高洋的近况。牟师爷敏锐感觉到，孙先生是想打“高衙内”的主意。这与自己的想法，真可谓不谋而合。
文子庶自然也会意，明白孙、牟两人的意思。第二次与张管家再谈时，以关心的口吻和角度，不时提起高洋，从张管家口里套出点这位“高衙内”眼下的动静情形及行踪。
张管家此时关心的是银子，包括他个人从中得到的那点“外快”好处，文子庶已许诺事成之后，向张管家个人有所“谢礼”表示。他哪会知道对方，已经私下里藏有“杀着”，于是口无遮拦，不经意间透露出高洋的眼下习性，及每日里行踪种种。
“孙跛子”写给高泽仁的信，第二天一早就派人送去了臬台衙门。“孙跛子”信中说他是闲云野鹤，近日入川，来到了成都，住在某客店里，若有回信，可送往该客店。文子庶已经派人先在客店柜台里打了个招呼，说是若有孙某人的回信及约请，让店家即送交南门“王氏试馆”，自有酬谢。
一直到了第五天，那客店才有一封回信送来，是高泽仁致“孙跛子”的亲笔复信。文子庶赏了送信人一些铜钱，将其打发。晚饭时，“孙跛子”与牟师爷一起从“武侯祠”玩赏归来，文子庶拿出高泽仁的信递给孙先生。“孙跛子”当众拆开。草草阅过，笑了笑，不语，顺手递给牟师爷、文子庶，两人传看。
高泽仁的回信写得很客气，也极简单。说是很高兴见到孙先生来省城游历，不过，眼下年关将近，衙门里公务杂事甚多，烦不胜烦。若是孙先生在省城还要呆些日子，待年关前衙门封印，那就有时辰陪孙先生各处走走，闲话茶叙一番，到时再叙旧。至于“孙跛子”信中隐约提及有事相求的那些话，回信中只字未提。
“看来，高大人是不给孙某这个面子了。”“孙跛子”有点自嘲又带点意味深长地对牟师爷和文子庶两人说，“其实，我这是给他找下楼梯子，高大人似乎还不肯领情，这楼梯只待他自个儿想办法下了。”
晚饭，几个人依旧喝酒吃菜，说些省城闲话，都不再谈正事。
一餐饭吃过，牟师爷仍让二莽娃随王升、王成找地方吃茶听书，他和“孙跛子”随文子庶来到房里喝茶消闲。
文子庶吩咐小跟班长生安排好茶水烟具，又送来一个火盆，三个人闭门密谈。主题只有一个，眼下如何对付高泽仁。
牟师爷这几日没有闲着。他带着二莽娃，在家人王成陪同下，走了省城的好多地方，当然主要是一些有名娱乐处所和繁华热闹所在。同时熟悉省城的一些街巷，包括一些背街小巷，甚至郊外的一些僻静之地，也都走走瞧瞧，作了一番实地考察。下来，他又找二莽娃，仔细打探了一番何老三情况，比如何老三来没来过省城，对省城街巷地名熟悉度如何？在省城里有没有信得过的亲近朋友和落脚地等等。
同时，牟师爷有天下午还避开二莽娃，一个人出门，在街口招手要了一乘轿子。上轿后，他问轿夫熟不熟悉一个地址。这些轿夫都是“省城通”，偌大一个成都，不管哪条街哪个巷，只要有街名巷名，他们没有找不到的。牟师爷要问的是省城北门的一条背街，轿夫果然知晓。
牟师爷说他到那里一户人家去拜会一个朋友，让轿夫将他送至街口，然后轿子停在街口等候，不必随他到那家门口。待事情办完，他原轿原路返回，愿出双倍的脚力钱。
轿夫自然愿得双倍轿费，说他乐意等候。牟师爷下轿步行，个人去了那地方。
到了那里一问，果然有这样一个地址，有那样一户店家。进门，说了一番话，也果然有人接待。
原来这是他那次在富顺“金田寺”，义救的那位自称“李先生”的陕西会党领袖朱复明留给他的。两人后来在富顺县城“福东来客店”再见，临别时，“李先生”说，他在省城成都北门外在一处落脚点，万一今后牟师爷到了省城，有事相求，可来此处找一位罗先生。只要说明是“李先生”的朋友，再提及在富顺“金田寺”这层关系，有什么事，只要说出来，自会有人相助。
这个地点，像是个货栈，一楼一底的瓦房，屋后有一个院子，堆着些货，也有骡马等牲口。牟师爷寻进门时，那位姓罗的先生，正在柜台后边，同一个青年后生下象棋。
牟师爷问这里是不是有位姓罗的先生，那人抬眼打量牟师爷，是那种深沉含蓄，又带点警惕的目光。牟师爷走江湖“跑江湖”时，也是遇到过这种人。那位在川黔边界鸡巴小店里碰到，并忠告他回县城当“讼棍”的贵州客，初见人时就是这种目光。牟师爷仅凭这目光就立时断定，对方是有些来历也会有些“道法”的人。
牟师爷自我介绍说，自己是从自流井来的，姓牟，在自流井王家当师爷，是一位“李先生”让他来这里的，想打听李先生在不在省城。
对方一听，立马改变了态度，连说：“稀客，原是自流井的牟先生，稀客，稀客。”赶忙招呼于内室厅堂落座，又敬烟献茶，客气一番。才说，李先生前些日子回了陕西，怕最近一阵，尤其是年前不会来这里。
不过，看牟师爷微露失望之色，又转口说道，虽说“李先生”不在，但不碍事。牟先生既然找到这里来了，是有事要办，还是随便来省城闲耍。说如果是闲耍，食宿皆可由他这里安排。再找个把人陪他四处走走，好耍有趣的地方，都可以去走走看看。若是有事要办，也尽可以给他讲无妨。又说是“李先生”已经打过招呼了，若是自流井“王三畏堂”尤其是牟先生来此有事要办，须当成自家的事，全力办之。
牟师爷一听，遂完全放心，沉吟一会，才说：“此番来省，确实是要办一件紧要事，今日来到这里，也确想寻求李先生，或是李先生的朋友帮个忙，助一臂之力。”
罗先生说：“既然如此，牟先生但说无妨，不必客气，我等当尽力相助。”
牟师爷就问：“不知罗先生可否为我等绑一个人？就在这省城，若是人手不够，我那边还可找来三两个帮手。至于费用，罗先生不必担心，可报一个数，一切由王家承担。”
牟师爷看见对方眉头略微扬了扬，不过瞬间又恢复了平静沉稳之色。沉吟片刻，罗先生才说：
“一般来说，我等不做这类绑票勾当，不过，今日是牟先生相求，又是第一次打交道，倒是可再作商议！”
罗师爷口里不说，他这时心里想的是，这些自流井盐商及手下师爷也真是奇怪，好端端生意不做，怎么去干此等绑票拉肥猪的勾当？不过，稍停，其口里又问道：
“不知牟先生所要绑之人是何等人物？”
牟师爷看出他的意思，就说：“实不相瞒，我等所要绑之人，乃省城一官家子弟。”
看罗先生沉静平静的脸上似乎没有更多反应，牟师爷才进一步解释道：
“也不怪我等多事。实在是当今官府人等欺人太甚。我东家水厘局一案入狱，押在县狱卡房。这省城臬台高泽仁儿子高洋欠了赌债，高大人借此向我等索要两万两银子，否则要将东家朗翁解犯进省，实为敲诈。我等不得已出此下策，绑了高公子，好与对方讨价，让其取消成命。”
“原来如此。”罗先生释然说，“这等贪官，是该吃点苦头才好。”自己略一思忖，望牟师爷说：“牟先生可两天之后，仍来这里听回话。有些细节地方，还须下来找兄弟伙做些商议再定。”
两天后，牟师爷打轿再来此处，果然得了回音。罗先生对他答复说，此事可为，但最好须找两三个能干的帮手，至于费用银子，该兄弟伙既是牟先生之事，哪怕回报金田寺抢救“李先生”之恩，也是应当做的，故所以分文不取。
牟师爷赶忙说，帮手我那里找三两个人容易。又说，事成之后，送手下兄弟一点茶水费，也是应该的。
得到肯定答复，牟师爷心中有了底，今晚与“孙跛子”、文子庶商议起来，心里就踏实得多。
议事时，文子庶首先介绍了这几天，接连几次与张管家谈判的情形。说是银子的事，到了一万八千两，对方就不肯再作松动，似乎这就是底价。张管家还带威胁地说，眼下年关将近，最好赶在衙门封印前办妥此事，否则王朗云若是真正解犯进省，单是这个封印期，他起码会在省大狱中多呆一个多月。也就是说，这个年节，他肯定会在狱中过年了。
文子庶说毕，“孙跛子”首先表明了态度，说：“高大人和高家怕是被那一万八千两银子弄花了眼睛，已是分不清南北东西。如此看，再说也无益。是该设点法子让高家清醒清醒，牟师爷，你说是不是？”
牟师爷点点头，说：“正是。高家财迷心窍，已经听不进除银子之外的任何东西，是该打整打整。”
文子庶已知孙、牟两人，其实已寻着了对付高泽仁的手段，才有此番话语出来。也就顺风扯篷，表示说确实该另寻对策。”
“孙跛子”吸了阵烟，个人在那里含云吐雾，看着淡蓝烟雾缓缓升起飘散，开口说：“我想，还是该在高公子身上打主意。”
牟师爷说：“孙先生此议不错，有道是解铃还须系铃人。高洋那孙子，正是这个系铃人。须先从这衙内下手。”
“孙跛子”又望牟师爷道：“这几天想必对省城的一些所在，已经有所了解，倒不知何处可以下手？牟兄又打算以何等人物出手？”
牟师爷想了想说，这下手之地与下手之人，倒须慎重考虑，毕竟这是省城，不比州界地界。他喝下口茶，丢了一颗枣在嘴嚼了一阵，才向文子庶和“孙跛子”，说了这几日来，他认真考虑过的两套方案：一是让“二莽娃”回富顺叙州府走一趟，找“何老三”带几位兄弟来省城做它。二是利用“李先生”那层关系，就近找一帮人来做。
牟师爷又对孙、文两人讲了他两次赴北门那货栈，联系见到罗先生的情形，以及罗先生已一并承应相助的经过。最后，让“孙跛子”和文子庶一起来出主意，到底选哪帮人等来行事为好。
正如牟师爷所料，孙、文两人都说选“李先生”那边的人出手为好。，一是再回叙州找何老三，一来一去，又是许多天时辰，二是何老三以及手下那些人，不一定熟悉省城地面，办起事来，难于得心应手。“李先生”那边，人马就在省城，轻车熟路，行事把握更大。
事情就这样定了。让牟师爷第二天，再去北门货栈见罗先生，正式将此事托付，并商议行事细节。
至于文子庶，“孙跛子”则交待说，第二天仍须去高公馆约见那位张管家，就说这里已初步答应了，出一万八千两银子，免王朗云“解犯进省”之累。不过，一万八千两银子不是小数，须回自流井向王家现今的当家人回报，由其最后拍板定夺。同时，这笔大额银子，也要从自流井总账房那里，将银票开过来。这一来一去，少说也得五六天，多则或是七八天光景，让高家稍作等待之。
自然，这都是拖延时日的“缓兵之计”。

火星上的来客

9、省城“斗鸡楼”的神秘来客
在省城著名的“青羊宫”附近，当年有一处热闹所在，坊间俗名“斗鸡楼”，是一处省城知名的娱乐场所。此“斗鸡楼”，原是一个楼台式的古建筑，最早建于明洪武年间，早先仅是供民众游乐休闲的一个去处，喝茶、听书、唱戏、杂耍之类。因邻近“青羊宫”，每到年关，或“庙会”、“花会”时格外热闹。
到了明末张献忠屠川，此楼阁亦毁于战火。到本朝乾隆盛世，世人集资重建，并稍有扩大，就成了现今“斗鸡楼”的格局。
所谓“斗鸡楼”，这里开始亦真是斗过鸡，且因此闻名省城内外，故有其名。“斗鸡”原本是民间的一项简单低档的民俗娱乐活动，开始不大为人瞩目。后来有人将之引入“斗鸡楼”这类正式场合，也不过是年关和举办庙会、花会时，一些人赶赶热闹，凑个趣味，找点乐子，玩玩而已。
不想，到后来竟发展成了一种赌博行当，参与的人也多了，且有了固定场所。这“斗鸡楼”就成了省城名声最响亮的一处斗鸡赌博场所。
原来这楼阁是有阁名的，后来斗鸡规模越来越大，知名度也越来越高，老百姓干脆将此阁，以“斗鸡楼”呼之。渐渐，原先的楼阁名反而被人弃之乃至遗忘。这“斗鸡楼”就成了正式阁名，也成了省城一景。
不过，自清咸丰年间起，“斗鸡”在省城地界上已渐不时兴，原因之一，是官方因其有碍风化世俗，突然对“斗鸡”赌博之举，予以明令禁止，还抓了一些人去坐牢。二是在省城世家子弟及豪商富室中，又从外省引进来一项别开生面的室内娱乐，其场面格局，输赢争斗，都与“斗鸡”极为类似，而却雅致得多，有趣得多。而且精彩性、刺激性，比“斗鸡”更强，这就是“斗蟋蟀”，又俗称“斗虫”。
“斗蟋蟀”在中国久有传统，明代蒲松龄先生的《聊斋》中就有精彩篇章，流传人世。“斗虫”，不止在民间很有市场和影响力，就是在一些达官贵人，甚至皇族包括皇帝本人那里，为之入迷成瘾，甚至毁家败家者，也大有人在。
当然，历朝历代“斗蟋蟀”之风盛行，主要还在京城及江南的江浙一带。何耶？原来勇猛善斗的蟋蟀，多是江浙一带所产，尤其是“扬州蟋蟀”，为天下上品极品。常是打遍天下无敌手。所以，江浙一带“斗蟋蟀”之风盛行，成了当地世家子弟第一所好，也成了民间一些市民的衣食所在。
川内“斗蟋蟀”之风兴起，是近10来年的事。主要是“太平天国”战事兴起，江南地区尤其江浙一带战祸尤烈，当地一些富室人家，纷起避难，一些苏浙籍人士就此入川定居，多盘垣在省城一带。由此，江浙盛行的“斗蟋蟀”风气，也就随同有名的“苏州评书”、“扬州妓女”等文化现象，一并带来省城，并逐渐受到川人的喜爱吹捧以至成了时髦。捉蟋蟀、养蟋蟀、买蟋蟀，成了省城纨绔子弟的日常爱好和兴趣所在。
省城原有著名的“斗鸡楼”，就成了新兴起的时尚“斗蟋蟀”的主要场所。
一般来讲，蟋蟀这种特殊小虫，有“早虫”与“晚虫”之分，所谓“早虫”，是农历六七月间捕捉来的蟋蟀，又称“夏虫”；“晚虫”，则是入秋重阳之后时节才捕捉来的，又称“秋虫”。所以古语有称：“菊花黄，斗虫忙。”对养蟋蟀、斗蟋蟀的专业人士来讲，“晚虫”无论是个头，还是凶猛劲，都比“早虫”为佳。
故所以，从重阳之后，一直到年节，就是一年中斗蟋蟀的最佳时节。因为这时上阵相斗的，都是凶猛狠斗的“秋虫”。这种蟋蟀相斗起来，往往拼斗很多个回合，凶狠无比，耐久力又强，颇具观赏性。
川内“斗蟋蟀”之风，既然是从江浙扬州一带传进来的，也就带有扬州那些地方“斗蟋蟀”的一些风气习俗。其主要就是，除在城市繁华热闹之地，由主家坐庄，于固定地点场所开盘相斗外，还时兴“跑码头”，各家携蟋蟀于各地流动搏斗，以赌输赢。
由此，成都及周边各县各镇，主要的水陆码头，都有斗蟋蟀的场所，以及以此为业，靠此谋生的人。正由于这种流动性很强的“跑码头”，才让“斗蟋蟀”这番带很强赌博性的民间娱乐活动，更加充满悬念和波折，也更具刺激性、观赏性。因为如江湖武艺流派一样，各个地方，各个码头，不仅是高手如林，各具特色，而且经常是藏龙卧虎，变化万千，强中更有强中手，胜负难于意料。
当然，其时最大也最有名的“斗蟋蟀”之地，正在这省城的“斗鸡场”。省城周边州县、码头，以至重庆，甚至远至武昌、九江、镇江、扬州等地的“斗蟋蟀”名家，都经常来此出没。无论知名度还是人气，都是盛极一时。
就在牟师爷与“孙跛子”、文子庶商议的三天后，省城“斗鸡楼”就来了一位不平常的客人。这人30多岁，绵州一带口音，富家子弟打扮，举止穿着都不俗，带着一个跟班，轿子进出。
这人第一天没啥动静，只是走走瞧瞧，这张桌子看看，那处人圈子里望望，既没下注，更没自己带宝物来参与。
到了第二天，这人打轿来的时候，身后的跟班手里多了一样东西，一个外层用红丝锦包装的木匣子，内行人一看，既知道此人今日带来了“宝物”——预备参斗的极品蟋蟀。众人不免对之另眼相看，一些常来此处混时混事，也混赏钱银子的闲人混混，都纷纷过来迎候跟随，七嘴八舌，议论纷纷。更有好事者，更是过来怂恿撺掇，让其到某桌参斗下注，或是建议找哪位知名主儿一斗。
哪知，这位神秘客人却笑笑不语，似是另有主意。稍倾，他径直找到这“斗鸡楼”的主家，说，他是广汉那边上码头过来的，今日带来了一只“上品虫子”，想借此方宝地设一擂台，与省城各斗蟋蟀名家高手一试高下，投钱打擂。以200两银子一盘作底价，多投不限，上不封顶。敢下注几千至上万银子的擂手，他也奉陪，盘盘过现。至于店主庄家该抽的头，按省城时下数额照算。
该店家一听，大喜。原因是此种打擂斗虫法，省城是多年不见了。主要是省城斗蟋蟀高手如林，无人敢设擂台当擂主，因为弄不好擂主可能败家。如今有人公然敢来此设擂，将为“斗鸡楼”带来巨大人气不说，单是每盘斗局庄家的抽头就是相当可观。足可让自己今年过一个“肥年”了。
楼主自是满口答应，当即设擂。消息传开，全场轰动，至下午时分，不仅“斗鸡楼”里外，连整个省城娱乐界，纨绔子弟之间，也是一传十，十传百，口口相传，越传越远，也越传越神。从省城各处，赶过来看热闹，看稀奇的人，络绎不绝。
当日擂台。开设在“斗鸡楼”二楼的一间大堂子里。这位神秘男子，作为擂主，坐了上首，其跟班捧着那个红锦海绵木匣子，随伺左侧。楼主庄家，找了个懂行的长者作主持人，等于充作断输赢的“裁判”角色。
擂台设毕，自然早有人跃跃欲试。当日上午，共打了两擂。挑战打擂者，都是报着试一试，玩一玩，小试锋芒的心理，下注不高。一局是起坎数200两现银，另一局翻了一番，400两银子。以省城斗蟋蟀的标准来说，赌注只能算中等偏下。
既然有人打擂，擂主当然亮相。打擂者的蟋蟀已经放入斗盆，是一只外形剽悍的大个头“秋虫”。这边，只见跟班凑近端坐上首的神秘擂主，恭顺问道：
“爷，出左还是出右？”
那男子微微一笑，用眼角余光瞥了一眼对方的“战将”，说：“杀鸡焉用牛刀，左右皆不用，以等外之品应之，足够了。”
跟班会意，打开匣子，匣子里面又分几格，每格装有另外一个更精致的海绵木小匣子，内行人知道，真正的“宝物”蟋蟀，正是装在这种特制的海绵木匣子中。跟班从最外层取出一匣，打开将其虫子小心放入斗盆之中。
众人抬眼一看，那蟋蟀长相似觉平常，个头中等，不剽悍也不带凶相，平平常常一只“斗虫”而已，看不出有哪种特别之处，心想，这种“斗虫”，也敢用来摆擂？
没想，当主持人一声令下，撤去斗盆中间将双方“斗虫”暂时阻隔的档栅，那只看似平常的“斗虫”，竟是不惧对手体大剽悍，而是猛扑上去，即行恶斗。虽然体形个头上不占上风，但其斗劲凶狠，气势压人。只斗上三两回合，输赢立见，打擂者那只看似凶猛剽悍的蟋蟀头部受伤败下阵来。
围观者一阵喝彩。接下来，第二个打擂者上阵，下注翻了一倍，400两银子。擂主没换“斗虫”，仍是那只貌似平常的蟋蟀上阵，续斗第二个挑战者。
这次虽赌注翻番，打擂者上阵的也是算得上档次的“斗虫”。然而，场面也是波澜不惊，没多大功夫，几个回合下来，打擂的“斗虫”再次惜败。
午饭后，双方稍作歇息，不久，再次开擂。当日下午，一共斗了三场，赌注是两个200两，一个400两，分别来自三个不同的打擂者，意图自然也是小试身手。不过，结果却是一样，均是一一败北，毫无悬念。
看天气不早，做擂主的那位神秘客人，望店主庄家及主持人，抱拳致意，说声：
“各位抱歉，在下今日献丑了。设擂暂到此处为止，明日再会。”
说罢，让跟班收拾起红锦丝匣，以及赢到手的银子、银票，匆匆而去。临出门，其告诉楼主及众人说，将在这省城“斗鸡楼”连设擂三天，规矩照旧，如有意来此打擂者，明后日请早。
说完，带跟班出门打轿而去。

火星上的来客

10、精彩“斗虫”场面让高公子如痴如醉
一天之内，设擂台斗蟋蟀，连赢5场，无一失手。这在省城“斗鸡楼”开局“斗虫”以来，是从未有过的事。一时，省城里外轰动，消息传遍坊间。
当日，高洋应朋友之邀，在“满城”南边一处新开的堂子吃“花酒”。一帮狐朋狗友吃得很尽兴，很晚才收局而散。直到快散局时，才听一位匆匆赶来的朋友，说起今日“斗鸡楼”设擂“斗虫”，以及那位神秘来客打遍省城无敌手的情形。听罢，高洋不禁大为动心。又深为失悔自己今日不在现场，错失如此良机。
高洋好“斗虫”，在圈子中是有名的。当晚，他心痒难熬，一直盼着早点天亮，好赶去“斗鸡楼”观看热闹。
第二天，那位神秘的广汉男子果然又来，跟随伺候的仍是那名手捧红锦匣子的跟班。
这天，“斗鸡楼”还未开场，已是人头攒动，热闹非凡。从省城各处赶来看热闹的，也有带了自己的精品虫子，想参与打擂一试的，或是想来买码下注的，各色人等，挤了个里三层，外三层。
“高衙内”带着随身跟班，与一班好事朋友，是早早就赶来了，为的是挤在前面，占个好位置。
然而，等他一行赶到“斗鸡楼”，已经里外是人，哪里还有好座位可占？好在其中一个混混与庄家极熟，挤上前介绍说这是高臬台的公子高洋。庄家在“斗鸡楼”这种开擂设赌的行当，正受臬台衙门严格管制。听说是臬台高大人的公子驾到，发话出来，生死给前排安排了三两个好位置给高洋及几个朋友。
今日报名上场打擂者，还有是省城周边州县码头来的，都有些背景和来历。有好几位，还都是省城里内知名的“斗虫”高手，连高洋这些纨绔子弟都认识知晓。也是这“斗鸡楼”的常客。
第一位上台打擂的，是成都南门一带颇有名气“郭二爷”。此公是世家子弟出身，还学过一点丹青笔墨，没事时画几笔花草虫鱼，写几笔“板桥体”的书法，也还像眉像样，在一帮世家子弟中，也还算得上一个人物。可惜，自“斗虫”之风传到省城后，这个“郭二爷”就迷上了，而且上了瘾，每日里，找虫、养虫、画虫、斗虫，就成了他生活的全部，且不惜花银子破财。如此，在省城，这位郭二爷就得了个“蟋蟀二爷”的雅号，也因之出名。
听说“斗鸡楼”摆擂台“斗虫”打擂，“蟋蟀二爷”怎耐得住寂寞？今日，此公爷一早就有备而来，报上了台打擂的第一名。而且将下注银子，一下子提高到一千两，让众人吃惊不小。
围观看客中，多有认识的，见“郭二爷”登台，众人不免议论，说：“‘蟋蟀二爷’都上阵了，此番必有一场好斗！”
又有人说：“昨日都是闹起耍的，今日上阵打擂的，才是高手。”
这些话，那广汉客人想必也听到了，却面无表情，沉稳着不发一言。
“蟋蟀二爷”走上擂台，全场鸦雀无声。只见双方略为施礼，那广汉客人谦让他，先做了个手势说声：“哥子，请。”
“郭二爷”也不客气，从跟班捧着的一个也是锦丝面子，海绵木做的小匣中，小心拎出一只蟋蟀来。
此虫个头不是特别大，样子也不太凶狠。可是内行人看得出来，若仔细观察之，其前脚粗壮有力，既长且健，张开来，像两把巨钳，攻击起对手来，彼此相拼，只怕会胜多败少。
看客中有人发出惊叹声。此刻，广汉客人的跟班，低声请示道：
“爷，出左还是出右？”
广汉男子微微看了“郭二爷”放斗盆中那只斗虫，似在张牙舞爪，等候一搏。略一思索，说：“出左。”
跟班会意，打开手中锦盒，拿出左边那只小匣，递过去。那汉子接过小匣子，打开来，拎出一只蟋蟀，望其头顶上吹出一口气，缓缓放入斗盆中。
一细看那只斗虫，周围看客中，有人立即发出惊叹之声：
“老天爷，是只‘白子’！”
“天哪！这省城地界上，多年不见真正的‘白子’斗虫了！”
原来，“斗虫”界的内行都知道，这种唤做“白子”的蟋蟀，可谓天下蟋蟀“极品中的极品”，世所罕见。
所谓“白子”，是圈内和坊间通俗叫法，是指一种其脑门上有一团呈菊花状头脑线的特殊蟋蟀品种，极为稀少。这种“白子”蟋蟀，体态威武，锋芒毕露不说，斗起来更是凶狠无比，屡有绝招。对付一般的“斗虫”，往往扑将过去，只一嘴，对手即败。
据一些见多识广的老人说，前朝天下斗蟋蟀之风大盛时，皇室人家乃至皇上，都喜好“斗虫”。若是有人寻到“白子”，进贡给皇宫，可立马得重赏，有的甚至可因此做官，可见“白子”之为贵。
今日“白子”登场，可谓“惊艳亮相”。当然，“郭二爷”也是有备而来，并不怯阵。他沉稳如常，缓缓用手中的芡草，细心芡拨着已放入盆中的蟋蟀，刺激其性子，准备恶斗。此刻，他心里想的是，管他“白子”、“青子”，斗得赢的才是“王子”。
作为“蟋蟀二爷”，其经验老道不说，他也听有些老前辈的人说过，有的上品乃至极品的“白子”、“青子”，也是徒有虚名，中看不中用。真正在斗场上，被名不见经传的杂品蟋蟀打败的事，也不是没有。
再看那位广汉斗客，此时也相当沉静，并不在乎周围的议论评说。也不看“郭二爷”，只是用手中芡草，时不时拨弄一下，已放入斗盆的那只“白子”，脸上显露出来一种高深莫测的神情。
眼见斗前双方的准备功夫已到，主持人一声号令：“开闸！”
旁边即有人抽起斗盆中间档栅，两只斗虫即面对面相望，彼此虎视眈眈一小会，似在打量对手，寻找攻击点。
如此僵持一阵，郭二爷那只斗虫，突然抢先发动攻击。只见它迎头猛冲，张开两只巨钳，向对方咬去。此招数，在“斗虫”内行人那里，称之为“当门正夹”，在斗蟋蟀中，是一种很霸道，很凶狠见效的战法。常仅对手猝不及防，陷于被动，甚至就此落败告输。
没想，广汉斗客的“白子”似有所防，将头一偏，轻轻躲过那致命一夹，反过来张嘴咬住对方，而且一咬就不松口。两只斗虫就此纠缠起来，拼死抵住对手，不得半点进退。
周围看客顿时喝起彩来，一片叫好之声。
两只斗虫，僵持了好一阵，才放开对方。这第一回合下来，似是不分胜负。其实，“郭二爷”那只蟋蟀，已是负伤在身，被对方狠咬一口，失了先手，只是外人看不出来而已。“郭二爷”自己却心里明白，脸上不免显出焦虑，乃至预感此番再斗下去，凶多吉少。
果然，僵持一阵，两只虫子开钳再斗。这次，是“白子”先出手。只见其闪电般猛冲过去，一方面躲过对方那已张开的巨钳，另一方面则开钳攻击对方。此番攻击点，不在对方的头部，而是对方的防范较弱的腿部，而且来势凶猛。只一钳，便将对手的大腿给下了。“郭二爷”那只斗虫，顿成跛腿，无力再战。
一场赌注达1000两银子的斗局，只两个回合就见分晓。“蟋蟀二爷”满脸沮丧，拱手告负，周围看客连声喝彩：
“‘白子’到底是‘白子’，果真是名不虚传！”
“如此斗虫，打遍天下无敌手！”
广汉斗客对此似乎见怪不惊，仍是一言不发。只不过，不经意间，往正被如此刺激场面而弄得惊呼狂叫的高洋几个人那边望了一眼，微微一笑。  

火星上的来客

11、“高衙内”入套被绑票
当天，一共有6个斗客上场打擂，赌注多少不等。最多的是一位华阳斗客。
此人也是省城里外有名的斗蟋蟀行家，资历名声比“蟋蟀二爷”还更胜一筹。他今日慕名而来，带来的斗虫是极品蟋蟀之一的“青子”。下注赌资是2000两银子。
所谓“青子”，是指此类蟋蟀，其额头上有一片青丝盘绕，故名“青子”。“青子”平时也很少见，一般来说，捕捉到“青子”后，要悉心喂养伺候，比如，吃食是新鲜螃蟹肉，和栗子之类，喝的水是每天清晨去荷塘中，取荷叶片上的露水等等。长成养足的“青子”，在斗场上，自是凶猛强悍，机灵善斗，其厉害和取胜成功率，有时不输于“白子”。所以这位华阳斗客，敢来此“斗鸡楼”打擂。
见华阳打擂上场的是一只“青子”，开斗前，广汉擂主的那个在跟班照例问：
“爷，出左还是出右？”
没想，广汉斗客略一思索，破例说了声：“出右。”
于是，只见跟班打开红锦丝盒，从右边拿出一小匣子，递给主人。那广汉客人小心取出一只斗虫，也是照旧往蟋蟀头顶上，缓缓吹了一口气，再放入斗盆中。
众人举眼望去，内行者立即叫道：“我的天老爷，也是‘青子’！”
有人又说：“今天有好戏看了，‘青子’斗‘青子’，是一场正宗的‘青子大战’。有看头！”
接下来，人们见识了一场真正的“青子大战”，双方对阵的，都是正宗的上品“青子”，自然是好一场恶斗。不过，两只“青子”斗虫，彼此大战十多个回合，才终于分出胜负。结果不出众人所料，自然广汉擂主的那只看上去个头稍小，斗势却更灵活多变的“青子”获胜，赢下那2000两银子。
最精彩刺激的场面，出现在最后一回合。广汉斗客那只“青子”，一口咬住对手“青子”不放。华阳斗客那只“青子”也回咬。两只斗虫死拼一起，都不肯松口。拼了好长时间，直到对华阳斗客“青子”被咬处开始冒浆。
自此，广汉擂主的摆擂，再无对手。此后，虽仍有人上台打擂，但那都是小打小闹，玩玩而已，凑个热闹，助助兴而已。偌大一个“斗鸡楼”，几百慕名前来的斗虫专家，内行和看热闹者，再无真正敢上台打擂的人。
老实说，这番较量设擂，是“斗鸡楼”多年不见的一次盛举。不仅震慑了在场看闹热的人，也震撼了省城一帮闲来无事，一天到晚到处寻求热闹刺激，到处找乐子的纨绔子弟。高洋“高衙内”正在其中，而且是最为之入迷倾倒的一个。
每场打擂“斗虫”，高洋等都在旁场边拍手打掌，狂呼大叫一阵方罢。遇到特别精彩激烈的地方，他等有时屏神静气，大气都不敢出一口。有时又捶胸顿足，狂喜不休，一副痴迷不已，神魂颠倒的“虫迷”样子。
对那位神秘的广汉斗客，几个人更是将他奉若神明，敬仰不已。
就在当天，擂台结束之后，广汉斗客正带跟班欲打轿而去之时，高洋就迫不及待地叫同伙跟上来，欲邀广汉斗客喝酒吃茶，有心结识一番。
哪知，广汉客人并不买账。他抬眼认真盯着这位“高衙内”看了一眼，神情冷淡地答复说，今日还得赶所住客店，有什么事，可明日待三天擂台打完再说。
高洋怏怏地望着广汉斗客远去的轿子，颇觉不爽，又无可奈何。
第三天的打擂，场面竟是有些冷清，几乎无人敢于应招。只是上午有两名外地码头来的斗客，属于分不清路数那种“乡下财主”，各带一只杂牌斗虫，草草上阵一试。在一众看客的哄笑声中，均是不到两个回合即败，毫无看点。
就此，围着的看客也失了兴致，先后散了不少。午饭过后，场面也不见起色。直到下午三时左右，见再无人打擂，主持人就宣布此番打擂就此提前结束。围观者各自散去。
然而，高洋及两个同伴却没有散，而是一直跟在“广汉斗客”身后，说是要请对方去茶楼喝茶。又恭恭敬敬地望那汉子说，自己想投身其名下，他想拜其为师，学点“养虫斗虫”、“打遍天下无敌手”的本事。
旁边那两个高洋的混混朋友立马带点炫耀地对“广汉斗客”介绍说：
“这位是当今省城臬台高大人的公子高洋。”
那广汉客人哈哈一笑，有些打趣地回应说：
“这养虫斗虫本事，里面学问深得很。怕不是公子这样的人可以轻易学得会的。”
高洋碰了一鼻子灰，并不死心，继续向对方纠缠着说：
“那先生可否将手中的斗虫转让？既须两只一起转让舍不得，哪怕其中‘白子’、‘青子’任意转让一只也可。价钱的事情好说，只要先生肯出手。”
这一说，广汉客人似有些心动了，稍有思索，望高洋说：
“此刻尚另外有约，不便在这里多谈。若高公子真是有心，可在一个时辰之后，来北门码头边上的‘临江茶楼’会我，见面再谈。”
说罢，匆匆打轿而去。
高洋见转让“斗虫”一事有望，自是满心欢喜。
一个时辰后，他在两朋友陪同下，来到北门码头，果然找到了那家临江茶楼。这“临江茶楼”，是个老式茶馆，门面已是很旧，店堂也不甚宽广，陈设之类上不了档次，属省城的大众茶铺之类。不过，地处码头这种热闹所在，生意也是不错。
高洋在临江边的靠窗处，要了三碗花茶，又叫来一点瓜子吃食，坐下来耐心等候。等候好一阵，不见人影。一直到傍晚时分，先前跟随广汉斗客的那个跟班走进茶楼，将高洋唤至一边，说主人在另一处地方等他，请随我一起去。
高洋不知是计，也没有与同来的两个朋友商议或打招呼，就随那位跟班出了茶楼。一去就涉无音讯，再没有转来。
随高洋同来的两个朋友，也都是未经过事，也没有大见过世面的混混之类。高洋走后，仍呆头呆脑，坐在那里喝茶等候。一直到晚饭已过，天色黑尽，两人仍饿着肚子傻等。
两人喝着茶水左等右等，直到把那碗浓茶喝成了白开水，也直到临近二更天，茶楼将要关门时候，两人才觉不对，商议之下，决定起身回城。
不过，两个混混，也没去高家过问或报信，而是径直各自回家。两天后，高家的人找上门来，两人方知高洋“失踪”，可能遭了“绑票”。
当晚，高洋没有回家。高家的人也不特别在意。这位高公子过去也有夜不归家，留宿他处的情形。比如，有时醉了酒，就留宿醉酒那侬有，有时，在哪家堂子玩高兴了，兴之所致，干脆夜宿堂子里。当然，这些都是偶尔为之，而且，第二天一早，一定会归家报平安。
这天，高家上下，也以为可能是如此情形，并不太着急，也没派人外出找寻。

火星上的来客

12、高臬台终于变了口风
哪知到了第二天，高洋仍是不见踪影，至午饭时刻，高家的人，尤其是三姨太，才有些着慌。三姨太感到事情似乎有些不妙，慌忙安排张管家，派出家人四处打问寻找。一面又派人赶快赴臬台衙门通知高泽仁，说是高洋不见了，让其赶快归家，商议办法。
下午情况越来越明朗，高洋肯定出了意外。此时，高泽仁已经推托了衙门各事，赶了回来。各处寻找家人，也陆续归来报信，说是省城各处高洋原先爱去的茶馆、酒楼、书场、赌场，乃至烟花堂子之类所在，都是踪影全无。
后来，有一位家人回来带来确切消息说，前天和昨天，连续两天，高洋与一众朋友，都在青羊宫那边的“斗鸡楼”看“斗虫”打擂。昨日下午，“擂台”打完，高洋在两个朋友陪同下，去了北门码头处的“临江茶楼”，说是去会那个广汉上码头来的擂主，商议拜师和“斗虫”转让事宜。自此再无消息。
高泽仁一听，心里当即生出一种不祥之感。以他的阅历和多年在衙门办案的经验来看，高洋十有八九，遭人设局入套，被绑票了。不过，想是这样想，他没有声张，而是赶紧安排得力人等，赶赴北门码头“临江茶楼”一带寻找调查。
三姨太这时已经闹翻了天，个人从内室哭闹到厅堂，又从厅堂哭闹到内室，以至再闹到高泽仁的书房。又是呼天抢地，又是骂人泄恨。所骂之人，从丫环、仆佣，一直到管家，大太太、二太太，甚至高泽仁那里，都骂了个遍。唯独不骂她自己和不争气的儿子高洋。整个高公馆，一时乱相纷呈，鸡犬不宁。
高泽仁心里焦躁，也没法不让三姨太哭闹。毕竟，她是高洋的生母，而高家也仅有高洋这个独苗苗。
吃晚饭时刻，事情终于明朗起来。一是去“临江茶楼”及北门码头一带寻找的家人，回来报告说，高洋昨日晚饭前，确与二个朋友在此吃茶，似乎在等候什么人。茶楼老板及茶倌都说，大约坐了半个时辰左右，有一个跟班模样的人，将高洋叫到一边说了几句什么话，之后，高洋就跟这人出茶楼匆匆而去，再也没转回来。那两个与高洋同来的年轻人，直坐在夜里茶楼关门才离去。
那家人还说，他等又找周围的商家小贩，以及轿夫人等打问过。有人说是看见一个公子哥儿打扮的人，随一个跟班出茶楼后，在茶楼不远的地方，坐一乘事先等候的轿子离去的。这轿子，不像是街头供人乘坐的客轿，平时没在这一带见过。
高泽仁一听，更相信儿子高洋是遭到一伙不明身份者的精心设局绑票，绑票意图不详。
这时，已到开晚饭时刻，门房突然神色紧张跑进来报告说，刚才，有人在门厅处，有人匆匆丢下一个无名帖子，即转身离去。等门房的人回过神来，赶出门打望，丢帖子的人已走远，昏暗路灯光影下，只看见一个背影。
门房回身拾起一看，是无名帖子，其套子外面，写有“高泽仁大人亲启”字样。联想到高洋失踪一事，门房疑其有关，赶紧送到上房来了。
此时，高泽仁已是心中有数，打开一看，果真是个无头帖子。文字不多，字迹马虎，帖子内容很简单，话说得直截了当。说是高洋正在他等手中，眼下一切安好，决不会加害于他。不过想借此与高洋以及高大人交个朋友而已。他等也不想为难高大人，盼高大人自个好生反思反思，最近有什么事办得不太妥当，坏了江湖规矩。那就请高大人知错就改，收回成命。此番事情过了，大家仍是朋友。公子高洋将平安返家，决不食言。高大人何作何为，我等仔细看着，了若指掌。盼高大人好自为之，后会有期云云。
高泽仁读罢此事，陷入沉思。他晚饭也没心思吃，个人关门在书房里独自思索良久。过了好一阵，高泽仁从书房出来，给管家说了声：“我到衙门有点事，公馆里你多照料着。”就出门打轿去了臬台衙门。
进了衙门，让手下人送来茶水、烟具、火盆等物品，一切安排妥当，高泽仁吩咐一句：“请赵师爷来。”
没多大功夫，赵师爷匆匆赶到。臬台大人夜间突临衙门视事，这是相当少见的，赵师爷料定是出了什么急事、大事。又看高泽仁铁青的脸色和阴郁目光，更猜想事情肯定很为严重。
待赵师爷落座，吩咐给赵师爷用茶，跟班关门退出后，高泽仁也不说话，只拿出那封无名帖子让赵师爷过目。
赵师爷匆匆一阅，吃了一惊。说：“公子被人绑了票？”
高泽仁不说话，只沉默地点点头。
现任臬台大人的儿子在省城地界上，而且是臬台眼皮子底下被人绑票，这简直就是天大奇闻！要知道，臬台是一省司法行政最高长官，除维护地方治安，缉匪缉盗之外，握有全省捕人杀人之大权，什么人真正是吃了豹子胆，敢在太岁头上动土？本朝开国两百多年，在川省似乎是第一次，全国十八省，似乎也没听说过！赵师爷的吃惊正在这里。这等事公然会发生，不仅他赵师爷想不到，恐怕高大人自己，做梦也不会想到。
“赵师爷，你看这事可能是哪方人士所为？”高泽仁沉默一阵，终于发话说。
“这个，”赵师爷略有迟疑，一时不方便回答，试探着说，“依老夫之见，此事不像一般劫匪捧客所为。劫匪捧客绑票，每每索要巨额赎金，是为钱财银子而来。这次绑公子的，既不索要赎金，也不威胁撕票之类，都不像普通劫匪捧客招数。故老夫断定，此次设计绑公子高洋的，是另有人等，另有所图。”
高泽仁听罢没做声，仅微微点头，示意赵师爷说下去。
“再从帖子的内容来看，似乎与大人近来的一桩举措有关。”赵师爷抬眼望了望高泽仁，似乎并无不快表示，就顺着思路说将下去，“大人近期不管于衙门事务也好，于公馆事务也好，照老夫看来，牵涉较大的，仅一桩事情。”
赵师爷看着高泽仁的脸色，不像有什么变化，终于直截了当说了出来：
“那就是，大人打算将自流井水厘局涉案盐商王朗云等人，解犯进省。照老夫看来，这桩事情，恐怕触及到了王家势力，王家随之动作，因之才会有此番公子的出事。当然，这不过是老夫的一己之见，还望大人明察。”
高泽仁再次点头，似是对之表示赞同。不过，他端起茶碗呷了口茶，心中仍似不解，发话说：
“赵师爷，我在想，这王朗云的势力，一向在自流井及富顺县城一带，没听说其在省城有什么大的势力。况且，王朗云本人，被富顺知县陆玑拘押，关在县狱卡房已一月有余。若此事真是王家人等所为，这王朗云凭什么本事，来省城施行如此大的动作呢？”
其实，这也是赵师爷的疑虑所在。王朗云有本事在自流井、富顺县城作案犯案，这不奇怪，那些地方，是他的势力所在，俗话说，强龙不压地头蛇嘛。可是，这是离自流井数百里之遥的成都，又是省垣所在，各种情形，都非一般州县可比。而王家敢于犯案，敢于对堂堂臬台大人公开叫板……如此说来，王朗云这类盐商巨头，其能量本事真是不容小觑，不可不防！
想到这些，赵师爷缓缓说：
“大人，这也正是老夫之所虑，按说呢，这王朗云势力所在，应在当地。不过呢，听说王朗云手下，多有一批师爷谋士人物，王朗云平时又喜结交江湖异人奇士，广纳豪杰。这些人等，若真要聚在一起，谋点什么不轨举动，倒是不可小视。”
稍稍停了一下，赵师爷又说道：
“据老夫分析，此番事情，虽说王朗云尚在狱中，但他手下那批师爷谋士之手段，令人防不胜防。这才是大人当为之深虑的。公子高洋此番出事的背景，应是与这些人有关。”
听到赵师爷这一番话，高泽仁才猛然记起，不到十天前，曾收到一位孙姓访客的一封信。此人曾与现今已是陕西巡抚的刘蓉是故交，据说一起在曾国藩大帅门下做过幕客。刘蓉来成都就职骆中丞帐下时，此人曾来省城游历，在酒席上见过几次，小有交往。孙某那日来信谈到现今已达省城，想约见一面，隐约提及有事相托。
其时，高泽仁不以为意，也小瞧此人，遂复信推托之。如今看来，高洋的出事，极可能与之有关，因为高泽仁曾隐约听说过，这位孙某，虽生性喜云游天下，不知为何因故，却经常留住自流井。既常在自流井，恐怕不会不与王家有些瓜葛。
这样，那天孙某的来信，实在是在投石问路，或是巧妙示警。可惜自己浑然不觉其中机巧。
这样一想，高泽仁终于下了决心。他思忖片刻，对赵师爷发话说：今晚两人所议之事，仅到你我之间为止，衙门里外其他人，不必知晓。
赵师爷点头应道：“这个自然，大人不说这话，老夫亦知其间利害关系，决不可对其他人言听。”
之后，高泽仁又吩嘱道，关于让自流井水厘局案犯“解犯进省”事，考虑年关将近，诸事尚多，年前暂不考虑，一切开年后再说。已拟就的公文，暂缓发出，文稿亦不必存档。
赵师爷连忙说好。高泽仁思索一阵，又安排说，让赵师爷第二天设法向王家在省城的管事者带信，亲口告知臬台衙门的这番安排。只说，这事是高大人决定的。同时，向对方暗示，高大人从此不会再插手自流井水厘局一案。
三天后，高洋高公子，被人雇专轿送回高公馆。周身果然毫发无损。脸上神情模样，也像没吃过什么苦头的样子。只是问他那几天的情形，他整死不说。进门后，三姨太扑过去，抱住高洋大哭不止，整个公馆终松了口气。

火星上的来客

全景式再现晚清到民国著名盐商家族的财富故事，用文字描绘当年自流井繁华独特之“清明上河图”。《中国式盐商——自流井往事》作者： 危楼闲客
第一部 王家大祠堂
第二十三章
县 狱 翻 船1、陆子宛京城来信传来好消息


在省城将高泽仁收拾制服，让其放弃了将王朗云“解犯进省”并借机敲诈巨额银子的图谋，这一仗打得可谓大获全胜。牟师爷、文子庶这王家两大师爷高兴解气自不用说，就是“孙跛子”也为之略感得意。原因是，他以此着实教训了那个自恃位高权重，有些不念当初与刘蓉为友的旧情，不把他孙某放在眼里的“高大人”，让他多少明白了不管“庙堂之高”，还是“江湖之远”，都是须认真对待的。


事毕之后，牟师爷、文子庶，拉上“孙跛子”，加上“二莽娃”、王成等几个有功家人，确实去九眼桥著名的“望江酒楼”包上一桌上等筵席。文子庶特地带上叙州府那边朋友赠送的几瓶好酒，一众人等，在那里快活了一整天，庆贺此番省城之行大捷收场。


牟师爷等来省城，已经十来天了，挂记着家里的事，尤其是富顺县城王朗云那边的情形，决定带“二莽娃”先期回自流井。“孙跛子”四方云游惯了，今既已到了省城，就想趁年前这些日子，往川北一些地方走一走。比如，到罗江凭吊一番“庞统墓”，实地考察那三国时代著名的“落凤坡”风貌地形之类。“孙跛子”一直对当年刘备身边的两大军师诸葛亮和庞统其人其事深有兴趣。所到之处，凡有其遗址遗迹，必亲往考察凭吊一番。


牟师爷离开省城前，专往北门那家货栈去过一次，拜谢罗先生。除带了一些土特产礼品外，还送去了两张各一千两银子的银票。


罗先生仍是沉静地坐在货栈的柜台里，脸上神色，仍是安然稳重，不露声色。不过，提到“二莽娃”，竟破例夸了一句：


“这后生娃子不错！”


“二莽娃”在这次绑架“高衙内”的行动中，出了大力，且胆大心细，手法老道。细问之下，才知道当年随牟师爷一起跑过滩的，且同一起“盐枭”朋友交往甚深，不禁让人侧目相看。今日罗先生才有此说。


“罗先生，”牟师爷稍作茶叙，即身边拿出银票，直言相告道，“这里是两张银票，各是一千两银子。其中一张请转交‘李先生’并致谢意。另一张是给罗先生和手下兄弟伙买点酒喝。特此致谢。”


“牟师爷礼重了。”罗先生仍是平静沉稳如常，却是摆摆手说，“此举大可不必。说过了，此次所为，全是感于当初富顺金田寺，牟兄对李先生的仗义相救。这是李先生早就当面吩咐过的，说是凡自流井王家师爷牟先生所托，不管何等事情，定要鼎力相助，且分文不取。故此，先生的银票，一定不能收。”


牟师爷哪里肯听，想了想说：“这番心意，不是我牟某的心意，而是我东家王四大人及王氏家族的心意，罗先生不收，东家反而会怪我牟某不会办事，回去不好向东家交代。故此，罗先生一定得收。”


这一说，反而让罗先生为难起来。两人几经推托，推来推去，外人看着也不成体统，最后罗先生勉强将银票收下，一面说：“今后要是‘李先生’责怪起来，要将银票退回，我也只好找你牟先生退去。”


牟师爷一笑，说：“今后是今后事，眼下你收起来就是了。李先生回来要怪，让他怪我牟某好了。”


如此，牟师爷才满意而返。牟师爷本是打算第二天就与“二莽娃”一起动身回自流井的，让“孙跛子”个人去罗江一带访古。没料，回到新南门“王氏试馆”，才知情况有变。一进门，“二莽娃”就迎着他说：“三哥，你可回来了，再不回来，文师爷就让去北门货栈寻你！”


看“二莽娃”脸上带点喜色，牟师爷正想问个究竟，“二莽娃”凑上来，低声说：“陆先生从京城传信回来了，有好消息！”


进了正厅，果然文子庶正在等候，让他意外的是，连原说今日就走的“孙跛子”也在，都在等他。两人正喝茶叙谈。


坐下来后，文子庶让小跟班长生送来茶水。待牟师爷稍作歇气，喝口茶，吸几口水烟，才将陆子宛的京城来信递给他，口里说道：


“这是午饭前，由官家驿站，专送朝廷谕旨文书的一名武弁，顺道送的。是赴京城的陆先生写给四爷及当家人的长信，具体事宜，待师爷你看过信后再作商议。”


看落款日期，陆子宛这封信写于几天前。仅几天功夫，这封密信就从万里之外的京城，传到了重重关山阻隔，有“蜀道难难于上青天”的四川省城成都。在当年，这不能不说是个奇迹。这件事，不说一般平民百姓，商绅人家，就是很多权高位重的官府人士都做不到。


何故？原来，王朗云在京城吏部任职的族侄王开甲多方活动，又动用朝中重臣，当朝著名汉大臣大学士贾桢的关系，重金收买了官家驿站中，专送皇上谕旨，及朝廷紧急军情和要事800里快报的武弁，让这等人在传递官方谕旨和紧急公文的同时，夹带王家省城至京城的来往私函。当时官方驿站，分800里、600里、400里三个等级，表示日行里数。日行800里，即朝廷规定的最高等级。如此驿报，水陆并进，日夜兼程，从京师到四川省城成都，不出10可到。


王家的私函，正是得了如此便利，有些时候，比官府的信息还要快，得之更早。送信的官差武弁，为多得王家外加的赏银，抵达省垣后，往往是先到南门“王氏试馆”投送了王家私函，领了赏银，再将该送的朝廷谕旨，官府文书之类，投到省督院或将军衙门。这正是王家往往能占得先手的原因。


陆子宛的信写得较长，字迹有些时候又行草兼用，文墨功夫不够的牟师爷，读起来有些字认不十分明白，只能靠猜，或是干脆跳过。不过，大致意思，还是读明白了。概括起来一句话，就是四老爷王朗云犯下的这桩水厘局大案，经陆子宛在京城多方活动，如今上下关系终于打通，而且极可能是“通天”——直接由皇上发谕旨由川督结案。


这当然是天大的好消息。牟师爷边看边心里思忖，怪不得进门进，包括“二莽娃”在内，“王氏试馆”上下人等，脸上都似乎带点喜色。连一向沉稳的文子庶，神情也比往常开朗一些。


待牟师爷将那封长信草草看过，文子庶看看在一边抽烟闲耍的“孙跛子”，又看看牟师爷，才用商量口气说：“你回来之前，我已与孙先生简单商议过，眼下打算，自然是先将这封要信，送回自流井，已安排快马送信，即刻就走。第二呢，孙先生的意思，你和他两人也随即赶回自流井。”


“孙先生，你不到罗江那些地方去访古了？”牟师爷有些诧异，朝一直没说话的“孙跛子”问道。


“孙跛子”继续抽他的水烟。抽了两口，许许吐出烟气，才有点要笑不笑地应答他说：


“你当我当真只晓得游山逛水，这点轻重都分不倒？有了如此大事，我还哪有心思去走罗江寻庞统墓？你我早点赶回自流井，想法早点把四爷朗翁从县狱接出来，我还等着与朗翁一起喝酒守岁哩。”


这番话，把牟师爷、文子庶都说笑了。三个人当即商议返自流井事宜。


这时，院子里一阵马嘶声，片刻，家人王成进来请示说，各项准备已妥，何时出发？这王成是文子庶安排往自流井王家送信的。牟师爷突然想起什么，对文子庶和“孙跛子”两人说，怕路上有失，最好让“二莽娃”与王成一起走，两个人路上也有个照应，陆先生的这封信于王家真是太紧要了。文、孙两人当即说好。


王成听说有“二莽娃”一路相伴，两个人自是高兴得很。王成又转身到马房为“二莽娃”备好马。两人顾不得吃午饭，都说路上找个店家随便吃一点，当即动身，往自流井拍马而去。

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2、二夫人一度举棋不定
牟师爷和“孙跛子”是当日吃过午饭后，打轿起程的。两班轿夫，轮换着赶路，省城到自流井，500多里的大道，也足足走了两天半。到第三天晚饭时分，两乘轿子才一前一后进了大安寨。
“二莽娃”与王成，是前一天已经将陆子宛京城来信，送到了二夫人和三老爷两位当家人手中。“二莽娃”因惦着富顺县城那边的事，吃过午饭，当天即骑马赶回富顺，打理各事。
那晚上，二夫人吩咐厨房准备酒席，为省城归来的孙先生和牟师爷接风洗尘。自然是少不了派人去寨上那家馆子，买来两大碗“孙跛子”上回吃过且赞不绝口的“土竹笋烧鸡”，以及一大盘“粉丝羊肉”两样特色菜，还有一大盆石磨豆花，让其一饱口福。
因是王朗云获释有望，况且，省城臬台衙门高泽仁的无端发难，也被孙先生及王家文、牟两师爷联手化解，王家上下里外的气氛，与半个月前赴省时大不相同。
不管是二夫人、三老爷两个当家人，还是王琢、王坨两个晚辈，以及春兰、秋月及其他家人仆佣，包括厨子、门房、马夫、轿夫这些下人，见人时都是笑眼盈盈，面有喜色。加之，眼下春节临近，若是四老爷过年前能出狱归家，与家人一起守岁过年节，到时，四老爷免灾去祸，高兴起来，给各色人等发的过年“红包”节礼，说不定比往年更丰厚。王家这些下人，都想着盼着哩。
酒桌上，二夫人、三老爷，还有王坨等，几个人轮番给孙先生、牟师爷两个“大功臣”敬酒。一餐酒饭，吃得热闹尽兴，真是酒足饭饱，满意而终。
餐后，孙、牟两人随两位当家人到客厅喝茶。落座后，自有春兰、秋月等献烟上茶，又摆上瓜子菜品小碟，搬下火盆取暖。
一番烟茶之后，难免谈及正事。主要是陆子宛信中提及的一关键节点，如何决策实施，以及需不需要报狱中的王朗云知晓这些细节。
原来，陆子宛抵京城后，为解救王朗云，使出浑身招数，活动各方，不仅是王家旧有的京城关系，如在京师吏部文选司任“掌印郎中”的族侄王开甲，以及曾在王家扇子坝井灶当盐工，因画技出色，受王朗云赏识并资助赴省城学画，后辗转赴京城，以画谋生，在宫廷选画师时，被意外选入宫中任了宫廷画师的自流井“八大奇人”之一的“王画师”王伯涛，以及王朗云表侄，时任刑部陕西司员外郎的赵树宜等。
陆子宛还没通过自己及资州郭老太爷的旧有关系引荐，陆续设法拜会了几个朝中重臣。如已入相的汉大臣武英殿大学士贾桢，以及时任工部尚书并兼总管内管府的满大臣瑞常等人。不过，虽说这些人位高权重，也设法奔走说项，为之尽了不少力，但终因案情重大，且“通了天”（皇上及西太宫均已知晓此案），各位朝廷大员也并无好的办法将案子妥善搁平。
情急之下，陆子宛再次求到上次在自流井见过的吴仲达名下，两人双双登门再找翁同龢设法助之。
翁同龢父子，算是晚清名臣之一。不过，此时的翁同龢职位不高，仅是刑部中层官员。但此人才识超群，多谋善思，其父翁存心做过咸丰帝的“帝师”，对宫内及朝廷内权力格局及运作情形多有了解。
翁同龢上次经好友吴仲在牵线后，已接受王家资助多年。况且，王朗云一向出手大方，甚至不同于江浙富商，这点，一直让翁同龢多有感念之恩。这次，王朗云遭难，又几次求到他名下了，自是认真对待。如此，翁同龢连续苦思数日，终得一计，这就是用“曲线救主”的办法，将王朗云的祸事摆平。
具体说来，其操作办法是，先让王家出头花一大笔银子，作为贡献给朝廷的“助赈费”，为王朗云求得皇上封赏。倘若皇上封赏下来，王朗云自会因之受到封典加官。如此，只要朝廷圣谕一下，哪个地方官再敢为难已受封典的王朗云？王家一切祸端也将就此而解。
原来，当年清廷国运年景皆不顺，太平军战事祸及数省不说，天下流年不利，顺天、直隶、山西、河南、安徽、湖北、陕西，也包括有“天府之国”的四川等数省，连连遭灾，饥民遍野，极待救赈。可清廷已是国库空虚，连与太平军作战的军饷都难以为继，哪里拿得出大把银子为各省救灾？朝中就有人出主意说，朝廷既无银子，各省助赈事急，不如放开门路，让各地富商出钱捐官助赈？皇上、太后在无计可施情况下，遂采纳进言，拟面向天下富商助赈。
翁氏父子早得风声，赶紧对陆子宛出主意，让王家趁此机会，花巨额银子献给朝廷救赈，以博皇上太后欢心封赏。翁同龢特别对陆子宛交待说，王家动作要快，银子数额要大（最好在5万至10万两之间考虑），效果才会更好。争取在全国富豪巨商中，抢天下之先，如此皇上太后才会印象深刻。皇上太后印象深刻，高兴了，一切事情就好办了。
这天晚上，二夫人与三老爷酒后将“孙跛子”和牟师爷请到内室，要商量让其帮忙拿主意的，正是这事。主要有二：一是这笔助赈银子，数额订个多少为宜？二是此事要不要给县狱中的王朗云传信进去，征求他的意见？
正是在这两者上，两位当家人没敢作出决断，所以昨日“二莽娃”和王成将陆子宛京城来信送到后，二夫人和三老爷高兴之余，仅仅是让账房师爷清理了一下家存现银及存于各钱庄的银款头寸，以备随时可调用。但最终对以上两点的决断，两位当家人都想待孙、牟两人回来后商议再定。
上午，王家总账房刘师爷来禀报说，眼下王家各井灶、账房、各商号、盐号，以及存于钱庄的银款，在10万两银子以上。也就是说，只要当家人发话，王家半天之内，可立时拿得出10万两现银。
二夫人、三老爷一听，顿觉放心。有10万两现银可调用，已达到了翁同龢向陆子宛建议的最高限额。一句话，钱不成问题。
不过，拿出多少银子才算合适？这件事也真正让二夫人与三老爷为难。自古以来，不管是民间人情往来，还是官场应酬，同样是送礼，在送礼的时机及数额等种种情形方面，却是大有讲究。甚至可以说，其间学问很深。弄得好，锦上添花，皆大欢喜；可若是时机分寸把握不好，却往往成弄巧反拙。这捐资助赈，虽说是救灾，其实，也不过是换个名目，向朝廷送礼，送银子。而且又关系着王家当家人安危，生死存亡，其分寸必须拿捏得到位，最好是恰到好处。
当然，此事大的方面，如时机，及银子数额，翁京官对陆子宛已多有建言。不过，具体数额，只说在5万两至10万两之间，究竟是几万为好，5万？6万？亦或是7万，8万？还是9万，10万两？这些数额的取舍，也还是须动动脑筋。二夫人和三老爷两个人商议了半天，自己都觉难于作主，只好请孙先生和牟师爷两位回来再商议定夺。
哪知，这个数额的取舍，却也让“孙跛子”及牟师爷两个人作难起来。两个人你看看我，我望望你，一时都没出声。
“孙跛子”虽说是一向足计多谋，主意极多，可是这类花银子送礼的事，倒是经历得少，让他此刻拿主意，又是如此关键用处，他不免有些迟疑。
牟师爷看孙先生不语，也深觉此事重大。他虽说一向肚皮滥，鬼点子多，但对这些涉及要害的重大决策，他亦不便随便多言，也是怕一不小心弄拐事。
几个人默默抽烟喝茶，一时都没有言语。倒是牟师爷闷头喝茶一阵，突然脑子里灵光一闪，想起一事，那就是当年王朗云致富后花钱捐官的事。
那时，牟师爷还未到王家当师爷，是在县城做“官司客”，已经听人说起过，说是王朗云成自流井盐商首富后，嫌家族中未有人做官，只富不贵。后来经高人指点，寻了个门路，一次性向朝廷捐银数万两，买来个“候补道台”虚衔，级别为从三品。
换句话说，从来没有功名的王朗云，摇身一变，就成了朝廷有正式任命的“道台级”官员。不说在自流井分县，就是比富顺县衙的最高级别官员知县大人，也高出好几个等级。当时，不说自流井轰动，连整个富顺县城，也成了街谈巷议的一大新闻。
牟师爷猛然忆起这事，心中转意一想，当初捐官花了银子，如今虽说不是捐官，但银子数额上，却有个比较。这一想，就望二夫人说：
“主母，今有一事打问。就是那年四爷捐官候补道，不知花了多少银子？”
二夫人没想到牟师爷突然会问这件陈年旧事，一时没反应过来，不免有点支吾不语。三老爷也没能明白，倒是“孙跛子”顿时明白了牟师爷意图所在。
牟师爷看二夫人有些支吾，连忙解释说：
“主母不必多虑。我是在想，眼下大家正为捐银的数额为难，何不参照当年四爷捐官时，所花银子数额为据，比照起来，作此番向朝廷助赈银子的参考数额，岂不为好？”
这一说，二夫人和三老爷顿觉释然。二夫人认真回想了一下，说道：
“当年自己未曾参与其事，但后来曾听夫君说过，那回我家总共捐银4万两。”
“当年既是这个数额，”牟师爷略作思索，建议道，“我倒有个想法，此番事大，里外情形也不大一样。这次又是赈灾捐银，不如在上次捐银数额上，翻他一番，让朝廷各方，看起来也更漂亮一点。”
“孙跛子”听罢，点点头，表示赞同，说：“八万两银子，这个数额好。自古以来，从民间到皇室，都认为八是吉利数字，八方有福，八方平安，八字呈祥，八仙过海，都是吉利话。八万银子，说起来，听起来都响亮，最合适不过。”
这一说，二夫人、三老爷都觉得解了心中疑难，自然说好，事情就这样定了。决定明日上午让账房师爷调集银两，务在当天将八万两银子备齐。
接下来的议事，却稍稍出现了点分歧。二夫人和三老爷的意思，涉及如此大一笔银子花销，还是该告知一下县狱中的王朗云，先求得同意才好。毕竟四老爷才是王家真正的当家人，主心骨。
“孙跛子”却认为此举大可不必，如此行事，可能贻误时间。应是一面调齐银子，急送省城，最好明日午前备齐，打成可于省城兑现的银票，快马送交省城文子庶，让之立即于省督院以王朗云名义助赈。争取让省督急报京师朝廷，为王朗云请功讨封赏。一切应赶在年前各衙门封印前办妥。为的是抢时间，抢先机。
“如此巨额银款，怕是先报一下夫君知晓为好。”二夫人还是有些犹豫，她最怕是这笔银子，最终打了水漂，“况且，县城也不远，一来一去，最多也稍迟三两天光景。”
“我看也是，”三老爷亦有同感，他也是怕把事情办坏了，自己担责不起，“再迟，也不过三两天的事情，报四爷知晓让他拿个主意为好。”
牟师爷虽觉不妥，却不好驳回两个当家人的意见。“孙跛子”却只是摇头，说道：
“自古说，救人如救火。许多事，时机最为紧要。再好点子，再佳计谋，若是误了时机，也多是无济于事。眼下这事，要抢的就是时机。一是年关将近，衙门封印在即。二是须往返京城、省城、州县几处，怕夜长梦多，颇多变数。不说延迟三两天，就是多一天半天，也是多一天半天的风险。此为兵家大忌。绝不能无端延迟坏事。”
大概也看出了二夫人和三老爷的心思，“孙跛子”又说：
“自古用兵，也有个说法，叫做将在外，君命有所不授。朗翁四爷入狱后，既已是交由婶子和三老爷主事。你两位眼下就是当家人，大凡小事，皆可决断。尤其是紧要之事，古话说，当断不断，反受其乱，当为警觉之。”
牟师爷这时才插进来说：“孙先生言之有理，眼下事，最怕怡误时机。”
这样，才终于使二夫人和三老爷最终打消了，一切待报狱中王朗云知晓同意后再实施的念头，而是双管其下，一面紧急筹足八万现银，争取明日快马送省城，交文子庶办助赈事宜。一面让牟师爷赴富顺县城，设法将此举措告王朗云，让之心中有数，至于妥与不妥，那是后事。
从后来的事实看，幸亏“孙跛子”坚持让这笔银款，抢先一步送到省城，使助赈事办得及时快捷，占了先机。不然，那一场其后谁也没料到的意外变故一出，王家此前所有的心血努力，一切计谋筹划，都将化为泡影。